La gente de Ciencias también lee (II)

Durante 2011 me uní al desafío de leerme 50 libros. Me quedé en 44, pero muy a gusto. La compañera Wiz sí que llegó a los 50, incluso se leyó 51. En este link os dejo su lista de libros, que no tiene desperdicio (se nota que es una filóloga en potencia, y escritora en acto). El Duque de Camelot llegó a los 39, pero porque tuvo la modestia, tan propia de su noble condición, de no contar los libros de poesía, que fueron 16, así que también me derrotó en este desafío.

Yo, rebautizada por el Duque como Sir Lancelot (aunque yo juraría que era el Cid Campeador, pero quién sabe, igual el Duque no soporta los anacronismos), he decidido continuar el reto este 2012. Y espero que Wiz y el Duque me secunden. Y Ununcuadio. Porque echo de menos hablar de libros con gente de mi quinta, y esto es lo más parecido. En realidad, esta idea es parte del Duque.

Así que, aquí va:

1. La dama de la furgoneta. Alan Bennett.
2. Mi hermana vive sobre la repisa de la chimenea. Annabel Pitcher.
3. Criadas y señoras. Kathryn Stockett.
4. Flora Poste y los artistas. Stella Gibbons.
5. La juguetería errante. Edmund Crispin.
6. La confesión. John Grisham.
7. El precio del trono. Pilar Urbano.
8. Por favor, cuida de mamá. Kyung-Sook Shin.
9. El corazón de las tinieblas. Joseph Conrad.
10. El Señor de las moscas. William Golding.
11. Los elegidos. Chaim Potok.
12. La promesa. Chaim Potok.
13. La esfera y la cruz. GK Chesterton.
14. Los juegos del hambre. Suzanne Collins.
15. En llamas. Suzanne Collins.
16. El astro nocturno. María Gudín.
17. Sinsajo. Suzanne Collins.
18. Steve Jobs. Walter Isaacson.
19. Rebecca. Daphne du Maurier.
20. El circo de la noche. Erin Morgensten.
21. Cumbres borrascosas. Emily Brontë (en proceso).

¿Esto cómo se traga?

Da gusto ver como filólogas en potencia saben de Zoología. Y da más gusto ver cómo se hacen preguntas acerca de las cosas. Es uno de los síntomas de que ciencias y letras no están tan reñidos como a veces nos venden (aunque me encante tomarles el pelo de vez en cuando). En este caso, la pregunta que hacía Wiz en el post pasado es: ¿qué pasa con la columna vertebral de las serpientes cuando devoran algo del tamaño de un antílope? (que lo hacen, aunque no sea lo normal comer presas tan grandes): ¿se deforma con ellas? ¿se rompe? ¿está hecha de otro material?

Aquí se ve bien la mandíbula partida

Como no soy experta en Zoología, he hecho mis investigaciones acerca del tema antes de contestar. Y me he encontrado cosas tan interesantes que he decidido escribir una entrada entera acerca del tema.

Para empezar, ya la propia cabeza de las serpientes está preparada para no estallar cuando hay que embutir una presa de buen tamaño. Por eso, los distintos huesos del cráneo no están fusionados entre sí como ocurre en la gran mayoría de los organismos, sino que permanecen "sueltos" para poder separarse y hacer hueco. Además, en sus mandíbulas hay seis hileras de dientes (dos a cada lado en la mandíbula superior, y una en la inferior). Esos dientes están curvados hacia atrás para ayudar a empujar a la presa hacia adentro. Estos dientes se van reemplazando con el tiempo.

La mandíbula inferior está unida al resto del cráneo por un hueso corto y móvil, y ni siquiera es una sola pieza: son dos piezas unidas entre sí por la parte delantera mediante un ligamento elástico, lo que también permite que se "descomponga" a la hora de tragarse lo que haga falta. La víctima es recubierta por salida a medida que pasa por la boca, contrariamente a lo que cree mucha gente, que es que la recubren de saliva antes de devorarla (lo cual no tendría mucho sentido, y sería bastante difícil por parte de la serpiente).

En realidad, lo difícil es pasarla por la boca. El truco de la columna vertebral es que está compuesta de entre 100 y 300 vértebras (a veces incluso 400), que son muchísimas, y que le dan esa flexibilidad necesaria para no partirse cuando la serpiente ha decidido darse un festín.

Pitón comiéndose el chihuaha de unos niños en un zoo australiano (es un poco asqueroso, lo sé)

Las serpientes no son lombrices

Una vez, una profesora me contó que al estudiar la carrera vivía en un colegio mayor. Un día, al llegar a su habitación, se encontró con una enorme lombriz en un bote con una nota al lado que rezaba: "Aquí te dejo una serpiente enorme que me he encontrado por el campus". Al ir a explicar a la susodicha que no había cometido la gran hazaña que ella pensaba, ésta le preguntó por la diferencia entre una lombriz y una serpiente. "¡En que la serpiente tiene huesos!".

Al contarme esta anécdota, yo pensé que la amiga tenía bastante poca cultura zoológica, pero como buena científica que aspiro a ser, decidí reproducir el experimento. Y ante mi sorpresa, resultó que a la gran mayoría de la gente le costaba pensar en las serpientes como seres con huesos. Alguna con un poco más de culturilla intentó hacerme caer en la trampa de que cartílago y hueso no son lo mismo, pero en el caso de la serpiente, hay hueso del de verdad.

Quizá nos puedan confundir los movimientos sinuosos de la serpiente, tan ágil ella en su desplazamiento. Quizá tengamos la imagen de una boa recién acabada de comer, con algo del tamaño de un cabritillo dentro de su cuerpo. Quizá nunca nos hayamos parado a pensarlo. Ahora puede ser un bueno momento.

Para ayudar a las reflexiones, os dejo una imagen del esqueleto de una serpiente. En el Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid, tienen uno bastante grande.

Ornitorrinco, ornitorrinco...

Las vacaciones causan aún más estragos que los exámenes en este blog. Quizá porque son una mezcla de proyecto fin de carrera, campos de trabajo, páginas web y un largo etcétera. No me ha quedado otro remedio que enchufar mi blog a una máquina que lo mantenga con vida y lo alimente periódicamente.

El tema de hoy es el ornitorrinco. Como las máquinas no dan para más, sólo pongo un vídeo que me enseñaron el otro día tres amigas que estudian Farmacia, Marketing, y Derecho y Bolsa (la verdad es que casi todos los vídeos frikis que conozco me los han hecho llegar gentes ajenas a mi rama).

Si alguien ha conseguido verlo entero, está perdido: va a tener al ornitorrinco sonando en su cabeza durante un par de días.

Spidermans de la vida (y otros mutantes)

Hoy día, la palabra "mutante" provoca interiores escalofríos en la gente de a pie. Evoca imágenes de personas con varios brazos, o con la piel verde, o con poderes sobrehumanos... Uno no puede evitar acordarse de Hulk, de Spiderman, o de tantos otros héroes de Marvel... Sólo de pensar que a nuestro alrededor pudiera cohabitar un ser mutante, se nos pone la piel de gallina y miramos de reojo a aquellos que nos rodean. Y estamos rodeados. Todos son mutantes. Todos. Pero no trates de escapar, ya es demasiado tarde: tú también eres uno de ellos.

Lo de ser mutante es algo que hay que desdramatizar. Todos lo somos, en mayor o menor medida. Al fin y al cabo, una mutación es un cambio en nuestro genoma. Y eso sucede constantemente. Un lunar es una mutación de esas células epiteliales. Tomar el sol produce mutaciones. Fumar, también. La mayoría de las mutaciones son neutras, porque suceden en partes del genoma que no expresan proteínas, y se quedan ahí, sin llamar la atención y sin molestar. Hay incluso mutaciones que son beneficiosas, porque confieren ventajas a su portador (ésa es la base de la teoría de la selección natural y de la evolución en general). En ese apartado podríamos incluir a personajes como Spiderman.

Pero no nos engañemos. Muchas mutaciones tienen efectos negativos. Lo más conocido es el cáncer. Su origen es una célula que, por diversos motivos, empieza  a acumular mutaciones, hasta que ya no se parece en nada a las de su alrededor. Y entonces se vuelve mala, perversa: deja de responder a señales que le dicen que desaparezca, y se vuelve inmortal; empieza a dividirse como loca hasta que hay un buen montón de células como ella; empieza a atraer el crecimiento de los vasos hacia ella y sus amigas, para poder estar bien alimentada. Y cuando ya ha hecho todo esto, se mete dentro del vaso y viaja a cualquier otra parte del cuerpo, para extender sus malvados planes a otros órganos. Quiere dominar el mundo, es decir, al organismo. Y en ese dominio está su propia destrucción.

No todos los mutantes son Spiderman, pero tampoco todos son tumores. No tenemos nada que envidiar a los superhéroes.

Mucho sensacionalismo y poco rigor

Esto vuelve a ser un dragón de Komodo, no la nueva especie

En general no me gusta cargar contra nadie, y menos contra los periodistas (estuve a punto de engrosar sus filas), pero es que a veces...

Leo hoy en ABC.es el siguiente titular: "Crean en laboratorio un lagarto capaz de clonarse a sí mismo", y a continuación la entrada: "Los científicos creen que se trata de una nueva especie compuesta sólo de hembras fértiles, capaces de tener descendencia sin sexo". En el cuerpo ya va contando cómo se creó la nueva especie, se da el nombre del proceso que permite "tener descendencia sin sexo" (partenogénesis) y se explica que estos lagartos son perfectamente capaces de arreglárselas solitos en la naturaleza.

¿Es mentira esto? No. ¿Cuál es el problema entonces? Que la manera de redactarlo cambia totalmente el enfoque del descubrimiento, e induce a la confusión de la gente lega en la materia.

Veamos dos puntos:

1. La idea que dan titular y entrada es que lo importante del descubrimiento es haber conseguido una especie nueva con una reproducción revolucionaria. En realidad, lo novedoso es que dicha especiación se puede conseguir en un solo paso, como quién dice, por un lado; y por otro, ciertas cuestiones genéticas que pueden ayudar a explicar cómo llegaron a la reproducción sexual actual los animales amniotas.
2. Como bien explica el cuerpo de la noticia, casi al final (se supone que al redactar una noticia se va de más importante a menos), la reproducción por partenogénesis ya se da en la naturaleza, no es algo que hayan inventado estos científicos (ni ellos pretenden haberlo hecho). Efectivamente, se da en algunos otros lagartos, peces e invertebrados. De hecho, los zánganos de las abejas son resultado de este proceso. Los dragones de Komodo de los que hablábamos hace poco también son capaces de hacer esto.

Resumen: claramente se ha buscado un titular sensacionalista que atraiga a los lectores, los cuales normalmente no están muy interesados en nuevas especies de lagartos. Es verdad que probablemente consigan su objetivo, pero no puede ser al precio de generar ideas equivocadas en la persona de a pie. Que luego parece que los biólogos nos dedicamos a jugar con el dinero que financia nuestros proyectos, haciendo lagartos feministas.

Palabras clave (III)

Hoy le he estado echando una ojeada a la lista de palabras clave mediante las cuales la gente viene a parar aquí. Aunque sigue habiendo cosas graciosas, parece ser que los buscadores han empezado a afinar a la hora de recomendar este blog, porque la mayoría de las palabras clave tienen bastante relación con los temas aquí tratados.

Así, se ve que el tema de las lombrices es algo que preocupa a mucha gente, porque hay muchas búsquedas del estilo "leyendas sobre lombrices", "leyendas y mitos acerca de la lombriz", etc. Y parece ser que la entrada publicada recientemente responde a sus preguntas, porque casi todos se han quedado un ratito por aquí.

Otra entrada que ha tenido gran demanda es aquella que desmiente el mito acerca del número de costillas en hombre y mujer.

Pero la que sigue siendo la reina de las palabras clave es aquella que desmiente que la pelusa que sueltan algunos árboles es polen. Así tenemos "bolas blancas polen", "mayo pelusa blanca madrid", "pelusa blanca chopos" (éste sí que sabía lo que buscaba)...

Pero las más divertidas son aquellas que tienen que ver con las protagonistas del blog, es decir, las arañas. ¿Por qué? Porque se mezclan los temas más extraños: "arañas en abril", "arañas que se con polen" (???), "pelusas blancas son arañas" (ésta se repite un montón con distintas formulaciones, tendré que investigar ese tipo de arañas) y la mejor de todas "por qué las arañas paren en abril" (ni idea de que lo hicieran, la verdad)

Por último, una palabra clave que me ha sugerido una entrada: "cuál es la cosa más salada del mundo". Cuando lo averigüe, os lo haré saber.